Pünktchen ist ein verwöhntes Mädchen aus reichem Hause, das aber von den Eltern vernachlässigt wird. Sie lernt Anton kennen, der mit seiner Mutter zwar in Armut lebt, die sich aber gut um ihren Jungen kümmert. Pünktchen ist entschlossen, ihrem Freund zu helfen. Dafür verkleidet sie sich als armes Mädchen und geht nachts auf die Strasse, um Zündhölzer zu verkaufen – zum Entsetzen ihrer Eltern, die nichts von Anton wissen.
Die erste Verfilmung des Kinderbuchklassikers von Erich Kästner kreist um eine ganz besondere Freundschaft, die alle sozialen und gesellschaftlichen Barrieren überwindet – und dieses Thema ist es denn auch, das den Film zu einem zeitlosen Klassiker gemacht hat. Dazu kommt die sprudelnde Energie von Pünktchen, die das Publikum heute ebenso ansteckt wie in den fernen 1950er-Jahren.